Caitlin Clark, elegida la Atleta femenina del Año en Estados Unidos

• ¡Iguala a Michael Jordan! Por tercera vez en su carrera, Shohei Ohtani es nombrado el Deportista del Año
• Iowa anuncia la fecha en la que retirarán el número 22 de Caitlin Clark
• De Simone Biles a Max Verstappen, los héroes del 2024 en el deporte mundial
• Efecto Caitlin Clark (de nuevo): su debut es el partido más visto de la WNBA en más de dos décadas

Caitlin Clark elevó la popularidad del baloncesto femenino a niveles sin precedentes, tanto en las filas universitarias como en la WNBA. Y el martes, fue nombrada por The Associated Press la Deportista del Año por su impacto dentro y fuera de la cancha.

Después de llevar a Iowa a la final nacional, Clark fue la primera elección en el draft de la WNBA, cumpliendo con los pronósticos. Luego, ganó los honores de Novata del Año en la liga.

Los fanáticos agotaron las localidades para las arenas, y millones de espectadores sintonizaron los partidos en la televisión para seguir su trayectoria. Las hazañas de Clark tuvieron un alcance amplio, iluminando también otras ligas deportivas femeninas en el camino.

Clark es apenas la cuarta basquetbolista en ser honrada como la Deportista del Año

Un grupo de 74 periodistas deportivos de la AP y sus miembros votaron por el premio. Clark recibió 35 votos, la gimnasta olímpica Simone Biles fue segunda con 25 y la boxeadora Imane Khelif fue tercera, obteniendo cuatro.

Clark es apenas la cuarta basquetbolista en ser honrada como la Deportista del Año desde 1931, cuando comenzó a entregarse el premio. Se une a Sheryl Swoopes (1993), Rebecca Lobo (1995) y Candace Parker (2008, 2021).

“Crecí siendo fan de Candace Parker y de las personas que vinieron antes que yo, y ser honrada de esta manera es superespecial. Estoy agradecida”, dijo Clark en una entrevista telefónica. “Fue un gran año para el baloncesto femenino y los deportes femeninos”.

Clark rompió el récord de más puntos a lo largo de una carrera universitaria en la División I de la NCAA para hombres y mujeres. Cerró su trayectoria ahí con 3.951 puntos mientras guiaba a Iowa a su segunda final consecutiva

Después de que sus Hawkeyes cayeron ante Carolina del Sur en el encuentro por el campeonato, la entrenadora de los Gamecocks, Dawn Staley, tomó el micrófono durante la celebración de su equipo y dijo: “Quiero agradecer personalmente a Caitlin Clark por elevar nuestro deporte”.

Mientras Clark manejaba los elogios —y las críticas— al calor de la competencia, le fue difícil apreciar justo lo que había logrado durante el último año. Pero después de tener tiempo para reflexionar sobre el torbellino, aprecia a quienes estuvieron allí junto a ella durante el viaje.

“Estoy agradecida con las personas con las que lo hice”, dijo Clark. “Hace un año todavía estaba en la primera parte de mi último año universitario. … ¡Qué rápido cambian las cosas! Ahora puedo ver qué tan grandiosa fue la temporada universitaria”.

Iowa agotó todas sus entradas en casa y de visita, con Clark como la atracción principal. Ese impulso continuó en el baloncesto profesional. Su camiseta número 22 se vio por doquiera que Clark jugó durante su temporada de novata y será retirada en Iowa.

“Sería un error no reconocer cuán loca por ella está su base de fanáticos y la atención que recibe con todo lo que hace”, dijo Tyrese Haliburton, escolta de los Pacers de Indiana, quien a menudo fue visto en las gradas durante los partidos del Fever, el equipo en el que juega Clark, también en Indianápolis. “Es un tipo diferente de popularidad. Ella es una de las deportistas más populares del mundo, no sólo en los deportes femeninos.

“Es realmente genial verlo y ella simplemente lo maneja con mucha elegancia”.

Clark dijo que disfruta pasar tiempo con los fanáticos en los partidos. Generalmente se toma unos minutos antes y después de cada encuentro para firmar autógrafos.

“Para mí todavía es muy divertido”, dijo. “Ya sea 15 segundos o 10 segundos o 5 segundos pueden ser muy impactantes en la vida de una niña y un niño. Ver a los fanáticos volverse locos una hora antes del inicio, es algo a lo que nunca resto importancia. Es supergenial y nunca quiero que desaparezca”.

Después de un comienzo lento en su carrera en la WNBA, Clark eventualmente encontró su ritmo allí también. Estableció el récord de asistencias durante un partido con 19.

Totalizó 337 asistencias en la temporada para romper esa marca también. Clark, conocida por sus disparos de larga distancia, fue la jugadora más rápida en alcanzar 100 triples, tras 34 duelos, lo que ayudó a Indiana a llegar a los playoffs por primera vez desde 2016.

Los números han sido récord cuando Clark es parte de una transmisión:

• La audiencia de TV en la WNBA aumentó un 300% gracias en gran parte a Clark. ABC, CBS, ION, ESPN y ESPN2 lograron récords de audiencia cuando se transmitían los partidos del Fever.
• La final femenina de la NCAA superó a la de los hombres en TV por primera vez en los 42 años de historia del deporte, con 18,9 millones de espectadores. Fue el segundo evento deportivo femenino más visto fuera de los Juegos Olímpicos en la historia de la televisión estadounidense.
• El draft de la WNBA de 2024 fue el más visto en la historia de la liga con 2,4 millones de espectadores.

Clark atribuye a la comunidad de las atletas el aumento de la popularidad de los deportes femeninos. “Nosotras” hicimos esto o “nosotras” hicimos aquello, fue su respuesta común cuando se le preguntó al respecto.

“Es fascinante, no siempre aprecias cuántas personas son 18 millones”, dijo Clark. “Ves ese número frente a un partido de fútbol universitario o el Masters o lo que sea en cuanto a los eventos deportivos más grandes de nuestro país y lo pone en perspectiva. Superamos a la Final Four masculina”.

Shohei Ohtani ganó el premio de la AP en la rama masculina el lunes. Es la tercer vez que obtiene el galardón.

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