Todo lo que debes saber del Final Four varonil del básquetbol NCAA: Purdue vs NC State y UConn vs Alabama

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El camino termina en Glendale, Arizona. La casa de los Arizona Cardinals, el StateFarm Stadium, es la sede del Final Four del básquetbol de la NCAA, donde se confabulan tres narrativas de siempre en March Madness para tener unas semifinales y campeonato nacional históricos.

Un torneo de la NCAA que lo ha tenido de todo: 12 equipos no favoritos ganaron en la primera ronda, la mayor cantidad desde 2001, pero fue seguido de una Ronda de 32 en que solo hubo una campanada. El Sweet 16 vio caer a dos sembrados número 1 y terminamos teniendo un Final Four ‘de siempre’: par de los máximos favoritos todo el año (Houston era el otro equipo que fue #1 de Navidad a la fecha, pero la lesión de Jamal Shead llevó a perder por tres puntos contra Duke) y que llegan como número 1, un quinto o peor (se ha dado cada año desde 2013) y un debutante en las semifinales. Veamos a detalle las dos semifinales.

Purdue vs NC State

• NC State y el campeonato más improbable de la historia

El Wolfpack, por siempre, está asociado con las grandes sorpresas del deporte por su camino de Cenicienta en 1983 con el coach Jimmy Valvano. 41 años después, están superándolos porque tuvieron que ganar 9 juegos de eliminación para llegar al Final Four, incluyendo uno que necesitó seis libres fallados de Virginia y un triple contra el cristal para ir a tiempo extra. Sus 14 derrotas son la mayor cantidad para un equipo que alcanza las semifinales en la historia.

Según datos de Action Network, solo cuatro equipos tenían peores momios (200-1) de ser campeón antes del torneo: Loyola Chicago en 2018 (380-1), VCU en 2011 (300-1), South Carolina en 2017 (280-1) y Syracuse en 2016 (275-1). El campeón más sorpresivo es UConn en 2014 (100-1) y solo cuatro lo ganaron con 20-1 o peor (Villanova en 1985, UConn en 2011 y NC State en 1983).

NC State es un #11: nunca un sembrado 9 o de doble dígito ganó la semifinal y disputó el campeonato nacional. Ser historia o hacer historia; ¿sobrevive y avanza?

• Purdue y la máxima redención

En 2023, los Boilermakers pasaron a la historia por ser el segundo #1 que pierde con un #16 en la primera ronda. La derrota ante Farleigh Dickinson fue la más grande sorpresa en la línea de apuestas en la historia de March Madness. Una humillación histórica para Purdue, pero se levantaron y vienen todavía mejor.

Están en su primer Final Four desde 1980, buscando su primer campeonato nacional y repetir lo hecho por Virginia en 2019, que un año después de caer ante UMBC en la primera campanada de un 16 sobre un 1, cortaron las redes. Están a 80 minutos (o poco más) de conseguirlo.

• El duelo de gigantes, Zach Edey vs DJ Burns

Los pívots son los buques insignia tanto de Purdue como de NC State. Por los Boilermakers, está Zach Edey, el reinante Jugador del Año y favorito para repetir el título, que viene de un juego de 40 puntos y 16 rebotes ante Tennessee en el Elite Eight.

Se mide a la sensación, DJ Burns. El ‘osito de peluche’ favorito de todo Estados Unidos, que ha cautivado al país con sus tiros de zurda, pases y carrocería, tendrá un reto mayor, ya que no será el jugador más fuerte en la pintura y tiene desventaja de tamaño. ¿Podrá cargar al Wolfpack o el canadiense se impone? Ahí podría estar el partido.

• ¿Se acabará ‘la suerte’ de NC State?

El Wolfpack tiene aires de equipo del destino, pero hay otros que dicen que es más suerte que otra cosa, ya que sus rivales no fueron capaces de anotar un triple.

Previo a March Madness, los rivales tiraban 33.4% detrás del arco ante NC State, bueno para #142 en la nación (eran básicamente promedio entre las más de 360 escuelas); en el torneo, Texas Tech, Oakland, Marquette y Duke no solo han estado abajo de sus medias anuales, sino que se combinan para 23.9% (28 de 117), y eso que varios estuvieron MUY abiertos, pero no le atinaban al mar estando en la playa. Purdue es el #2 en triples este año (40.6%) y se combinan elementos para triples abiertos: la atención a Edey y la limitada movilidad de Burns.

UConn vs Alabama

• UConn, un rodillo histórico en busca del bicampeonato

Los campeones defensores están todavía mejor que en 2023. Fueron el #1 global de March Madness y siguen en modo rodillo, ya que el año pasado y este, han ganado todos los partidos por doble dígito y cubriendo la línea de apuestas, aún cuando eran amplios favoritos.

Un equipo que tiene de todo: jugadores para el Draft NBA (el novato Stephon Castle, el poste Donovan Clingan, el francotirador Cam Spencer y su base Tristen Newton), defensa perimetral top y un ‘gigante’ como Clingan que cierra la pintura a la ofensiva rival. Quizá su talón de Aquiles sea el no haber estado en partidos cerrados, pero nadie ha estado cerca en March Madness este año: han limitado a todos a 58 puntos o menos y sus victorias fueron por 39, 27, 30 y 25 para estar a dos partidos de un bicampeonato no visto en década y media.

• Alabama y el inesperado resurgir para su primer Final Four

El Crimson Tide fue el #1 global en 2023, pero cayeron en el Sweet 16. Se fue Brandon Miller a la NBA y el equipo dio un paso atrás. Seguían jugando a ritmo frenético y en el estilo soñado de James Harden (triples, libres o bandejas, nada de media distancia), pero la defensiva estaba a años luz del equipo del año pasado. No eran considerados candidatos (solo en el SEC, se veía con más opciones a Tennessee, Kentucky y hasta Florida), pero apretaron las tuercas en defensiva y tuvieron rachas en cada partido que les permitió llegar al primer Final Four de su historia.

• Triples, la fórmula de David contra Goliath

UConn es un trabuco y justificadamente son los máximos favoritos, pero el estilo de juego de la ofensiva de Alabama puede ser la receta para incrementar la variabilidad al máximo. En palabras llanas, tiran demasiados triples y si les caen (y UConn sigue tirando 28% detrás del arco como hasta ahora), le compiten a cualquiera.

Alabama debe de haber tomado nota del papelón de Illinois en el Elite Eight, cuando decidieron jugar lento y atacaron a Donovan Clingan en la pintura de manera frontal, que fue toparse con pared: 0 de 19 en tiros ante el centro de UConn. Pese a ser un equipo triplero, rara vez aprovecharon que no salía a cubrir las pantallas o rotaba. El Tide tiene un tirador grande (Grant Nelson) y tres jugadores de rotación promedian 39% o más de triple (Rylan Griffen, Mark Sears y Latrell Wrightsell, además de que Aaron Estrada promedia 33.3% en su carrera y Jarin Stevenson fue el héroe inesperado en el Elite Eight con un 5/8 detrás del arco.

No sería descabellado que Nate Oats, uno de los entrenadores más apegados a los analytics, les diga que corran en lo que llega Clingan, o intenten medio centenar de triples. Atacar al gigante a distancia: el David contra Goliath de toda la vida.

FINAL FOUR 2024: FECHA, HORARIO, EQUIPOS Y DÓNDE VER LAS SEMIFINALES DEL BÁSQUETBOL COLEGIAL

Sábado 6 de abril

• (11) NC State vs (1) Purdue | 18:09 ET/16:09 CDMX | TBS, TNT/ESPN y Star Plus
• (4) Alabama vs (1) UConn | 20:49 ET/18:49 CDMX | TBS, TNT/ESPN y Star Plus

Lunes 8 de abril

• Campeonato nacional | 7:20 p.m. CDMX, 6:20 p.m. local y 9:20 p.m. ET | TBS en Estados Unidos, ESPN y Star+ en Latam.

Pronósticos y apuestas del Final Four del baloncesto femenil NCAA

Purdue es favorito por 9.5 puntos ante NC State y UConn por 11.5 ante Alabama. Líneas de apuestas bastante grandes: 21 puntos en total. Desde 1972 que no se veía una combinación tan grande. Un detalle curioso: cuatro equipos han sido favoritos al nivel de los Huskies en el Final Four y ninguno cubrió la línea de apuestas (Gonzaga vs UCLA en 2021, Duke vs Michigan State en 1999, Kentucky vs Syracuse en 1996, NC State vs Marquette en 1974). Por otro lado, solo 11 equipos perdieron directo como favoritos de dos o más posesiones (7 puntos o más).

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