Michigan vs Washington: análisis, pronósticos y jugadores a seguir de la final del fútbol americano de la NCAA

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El lunes, en Houston, llega a su final una era del fútbol americano de la NCAA. A partir de la próxima temporada, las conferencias cambian drásticamente, desapareciendo una de las cinco principales, y habrá un Playoff con 12 equipos. Hoy termina la era de las semifinales.

Michigan y Washington buscan ser el último campeón de esta iteración del College Football Playoff cuando se midan por el campeonato nacional en un auténtico partido de estilos contrastantes.

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Así fue la temporada de Michigan

Por tercer año consecutivo, Michigan alcanzó las semifinales, cortesía de vencer a Ohio State en The Game y coronarse como campeón invicto del Big Ten. Su calendario no fue nada complicado (su primer rival dentro del Top 25 fue hasta el 11 de noviembre), pero terminaron como los número 1 de la temporada regular y se midieron a Alabama en el Rose Bowl, donde lo perdían por un touchdown con 5 minutos por jugar, pero lo empataron y se lo llevaron en series extra, cuando detuvieron en cuarta y gol a Jalen Milroe.

Así fue la temprada de Washington

Los Huskies sobrevivieron invictos un Pac 12 que le enfrentó ante cuatro equipos rankeados en la temporada (Oregon, USC, Utah, Oregon State). Vencieron de nuevo a los Ducks de Bo Nix en la final de conferencia para volver a las semifinales por primera vez desde 2016. Lograron su primera victoria en el Playoff, superando a Texas en el Sugar Bowl con mucho más sufrimiento de lo pensado, quedándose a yardas de dejar ir una ventaja de dos anotaciones con 2 minutos por jugar.

La claves para el Michigan vs Washington

• Washington, la mejor ofensiva que Michigan se ha enfrentado

Los Huskies son liderados por el finalista para el Trofeo Heisman, Michael Penix Jr., quien tuvo una lesión de costillas en la recta final de la temporada y aún así superó las 4,500 yardas por pase, el primer QB en hacerlo desde Patrick Mahomes en años consecutivos.

Penix Jr. ha sufrido dos rupturas de ligamento cruzado en su carrera, pero parece que no le afectó en el tema de salud en las semis, al correr para más de 30 yardas ante Texas. Su línea ofensiva es excepcional, la mejor de la NCAA que les valió ganar el premio Joe Moore. Los Longhorns, quizá con más talento NFL que Michigan, no lograron un solo sack en el Sugar Bowl, y eso le permitió completar pases con su arsenal de armas.

Washington tiene tres receptores que han tenido temporadas de 1,000 yardas (Jalen McMillan en 2022, Rome Odunze y Ja’Lynn Polk este año), además de Gernie Bernard y los ala cerrada Jack Westover y Devin Culp. Está el tema de la salud del corredor Dillon Johnson, quien se lesionó el tobillo en el último minuto ante Texas. No es que corran mucho, pero lo hizo bien en situaciones de corto yardaje y al menos preocupa más a la defensiva rival.

Los Huskies son lo más parecido que hemos visto al LSU de Joe Burrow. Penix Jr., en Indiana, ya jugó contra Michigan… y es ganó.

• Michigan, la mejor defensiva que se ha enfrentado Washington y que está diseñada para frenar ataques similares

Desde que llegó Jim Harbaugh a Michigan, la encomienda era vencer a Ohio State. Casi lo logra en 2016, luego sufrió las de Caín y finalmente lo hizo en 2021, la primera de tres victorias al hilo.

¿Esto qué tiene que ver con la final?

Que sea con Dwayne Haskins, Justin Fields, C.J. Stroud o en 2023 Kyle McCord, Ohio State es un equipo de ofensiva abierta, que pasa mucho. Michigan creó una defensiva para ello, con un buen perímetro y una línea que presiona para contener a los Chris Olave y Marvin Harrison Jr. que han pasado por Columbus. Los Wolverines son la mejor defensiva que se ha enfrentado Washington, con más peso de lo habitual en el Pac 12, aunque eso no les afectó contra Texas.

Un detalle: este año Michigan terminó como una de las mejores defensivas de la NCAA, pero con un calendario de risa y los tres mejores ataques (el propio Ohio State, Penn State y Maryland) que enfrentaron fueron los partidos en los que más sufrieron. McCord, que ya dejó a los Buckeyes por Syracuse, les completó 4 de 7 pases de más de 20 yardas y se quedó a 40 yardas de ganarles en The Game. Penix Jr. lidera la ofensiva de más pases de 20 yardas en la NCAA.

• ¿Qué tan real es la mejora defensiva de Washington?

Bill Connelly de ESPN valora a la defensiva de Washington como la #44. La peor entre los campeones desde el BCS es Auburn (#27). Sería la peor desde 1950, aunque han hecho el trabajo principalmente en tercer down (Oregon y Texas se fueron 7 de 21) y tienen talento NFL en el edge Bralen Trice y el córner Jabbar Muhammad.

Michigan es una ofensiva que no es explosiva, pero es eficiente. Corren más que casi cualquier equipo que no sean las academias militares y su triple opción, mezclando algún pase por aquí y por allá. No tienen nadie que intimide como receptor más allá de Roman Wilson, así que Washington puede asignar más gente a la caja, algo habitual para los Wolverines, que 32% de sus acarreos vieron 8 o más defensivos cerca de la línea de golpeo. Están acostumbrados al tráfico.

Los Wolverines están aquí, pero este ataque terrestre es peor al del año pasado. Blake Corum y Donovan Edwards han sufrido los estragos de las lesiones y la línea ofensiva perdió ante Ohio State a su mejor elemento, Zak Zinter.

• J.J. McCarthy necesitará hacer más

Desde que Kalen DeBoer llegó a Washington, tiene marca de 25-2, con sus únicas dos derrotas en partidos en los que permitieron más de 40 puntos (40-32 en UCLA y 45-38 en Arizona State, ambas en 2022). Así que Michigan no puede esperar un juego tradicional del Big Ten y ganarlo 17-14. Van a tener que anotar puntos y no todo será por tierra.

Ahí es donde entra McCarthy, un jugador que causa mucha polémica. Por un lado lo ves que lleva cinco partidos sin alcanzar las 225 yardas por pase, por otro hay scouts que lo ponderan como QB de primera ronda del Draft. Ha estado lesionado, pero ante Alabama, fue preocupante el primer pase del partido y luego lo mucho que lo cuidaron. Los coaches le pusieron las ‘rueditas entrenadoras‘ tras ello, con pases que promediaron 6 yardas en el aire, 70% de sus intentos no recorrieron 9 yardas y solo uno de sus 27 intentos voló más de 20. Eso no va a ser suficiente ante Washington, que va a anotar (12 de 14 anotaron al menos 24, con 9 de al menos 35).

• La importancia de quien dicte condiciones temprano

Volvemos a lo que mencionamos al principio: como en el boxeo, los estilos hacen las peleas y aquí tenemos un claro ejemplo de dos estilos contrastantes.

Michigan va a usar la rúbrica de las tres victorias ante Ohio State: correr, imponer el peso, dejar a la ofensiva rival fuera y eventualmente, la fiscalidad dobla al rival. Washington pretende seguir el guión de Texas, o el de TCU ante Michigan en la semifinal del año pasado: circo aéreo, poner tierra de por medio y poner a los Wolverines a lanzar en modo remontada, faceta que no es su fuerte. Un datazo de Sharp Football: desde 2022, McCarthy solo ha intentado 47 pases con desventaja en el último cuarto en partidos de una posesión y 10 fueron en la semi ante TCU.

El que controle el juego temprano tiene las de ganar, porque dudo sea una final como la de Georgia-TCU del año pasado.

Michigan vs Washington: análisis, pronósticos y apuestas de la final del College Football Playoff de la NCAA

CONCLUSIÓN: llegan dos equipos invictos, pero lejos de ser un trabuco como los últimos dos de Georgia, el ya mencionado LSU de Burrow o el Alabama de Mac Jones en la pandemia. Ambos tuvieron sobresaltos en el camino (Michigan ante Ohio State y Alabama, Washington lleva 10 partidos al hilo ganando por 10 puntos o menos, algo no visto desde 1963), incluyendo ante equipos como Stanford y Arizona State, que no llegaron a un Tazón.

Ambos parece que tienen una forma de ganar, con Washington teniendo cierta ventaja por tener al mejor QB. Y bajo esa premisa, hay que tomar los puntos por ser más de un gol de campo. WASHINGTON (+4.5) 28, Michigan 24.

Jugadores a seguir

• MICHIGAN: J.J. McCarthy (QB #9), Blake Corum (RB #2), Donovan Edwards (RB #7), Roman Wilson (WR #1), Kris Jenkins (DL #94), Junior Colson (LB #12), Mike Sainristil (CB #00), Will Johnson (CB #2)
• WASHINGTON: Michael Penix Jr. (QB #9), Dillon Johnson (RB #7), Rome Odunze (WR #1), Jalen McMillan (WR #11), Ja’Lynn Polk (WR #2), Troy Fautanu (OT #55), Bralen Trice (DE #8), Zion Tupuola-Fetui (DL #4), Jabbar Muhammad (CB #1)

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