NCAA vs NFL: Principales diferencias en playoffs, reglas y formato entre el fútbol americano colegial y profesional

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Enero es la mejor época del año para los aficionados del fútbol americano, ya que se disputa la postemporada tanto a nivel profesional en la NFL como en el universitario de la NCAA.

Este 2025, el fútbol americano colegial tiene un nuevo formato de Playoffs, que tiene su final más tarde que nunca, el lunes 20 de enero, y previo al duelo entre Notre Dame y Ohio State, hablaremos de cómo son distintos estos dos deportes.

¿Qué es la NCAA y cómo se diferencia de la NFL?

La NFL y la NCAA tienen una relación casi de semillero: para llegar a jugar profesional, la gran mayoría de los jugadores tienen que pasar por la universidad.

En la NCAA, salvo algunas lesiones y excepciones puntuales, una carrera dura máximo 5 años (4 jugando, uno extra llamado redshirt). En la NFL no existe esa limitación, aunque ponen unos requisitos de elegibilidad para pasar al profesional, la principal siendo que deben haber pasado tres años de su graduación de preparatoria para ser elegibles al Draft, donde los quipos de la NFL eligen a los mejores prospectos que vienen del colegial de la NCAA.

¿Cuáles son las reglas distintas entre la NCAA y la NFL?

• En la NCAA solo se necesita meter un pie al campo para que sea buena una recepción

En la NFL son dos pies u otra parte del cuerpo que no sea la mano.

• En la NCAA, la jugada termina cuando alguien cae (hace down)

En la NFL, si un jugador cae, puede levantarse y la jugada sigue. En el colegial, cualquier parte del cuerpo que toque el paso y la jugada acaba.

• El campo es distinto por las hashmarks

Las pequeñas líneas de las yardas en el centro del campo, que delimita dónde puede iniciar la jugada, es más grande en la NCAA que en la NFL.

En el profesionalismo, son del ancho de los postes (18 pies y 6 pulgadas, 5.63 metros), mientras que en el colegial y preparatoria es más del doble, 40 pies (12.19 metros), que llega a ser factor en el diseño de las ofensivas y se nota más cuando hay patadas de gol de campo, porque estás más a un costado.

• Los números de los jugadores

Debido a que en la NCAA hay ocasiones que tienen más de 100 jugadores, no todos tienen un único número. Los dorsales se pueden repetir, con una condición: que no haya dos jugadores en el campo con el mismo número. Es por eso que hay ocasiones, sobre todo en equipos especiales, que un jugador se pone un jersey distinto para una jugada y luego sale.

También hay menos restricciones de los dorsales: pueden usar casi el que quieran, con la salvedad que los linieros ofensivos usen del 50 al 79.

• En la NCAA, el reloj de jugada se detiene tras un primero y diez en los últimos 2 minutos

Hace unos años, cada primero y diez en la NCAA incluía una detención del reloj para mover las cadenas. Eso ha cambiado y solo se hace cuando quedan menos de 2 minutos en cada mitad.

• El balón tiene un diseño distinto y puede ser de varias marcas

En la NFL, la pelota es completamente café y siempre de la marca Wilson, mientras que en la NCAA tiene par de franjas blancas que algunos receptores aseguran que les ayuda a ver, y puede ser Nike, adidas o también Wilson.

Un detalle bastante curioso: en la NCAA no se comparten los balones. Cada equipo utiliza sus balones en ofensiva.

• Las reglas de la patada de salida

Si bien ambas ligas patean de la yarda 35 para iniciar el juego o tras una anotación, hay diferencias en todo lo relativo a los kickoffs.

En la NCAA, si el balón cae en la zona de anotación, la ofensiva inicia en la yarda 25. Cualquier jugador puede pedir recepción libre y, si controla el ovoide, también inicia en la yarda 25 (esto no existe en la NFL).

En la NFL se implementó en 2024 el ‘regreso dinámico’, obligando a regresar si la patada llega de la yarda 1 a la 20, la famosa ‘zona de aterrizaje’. Si el balón cae de aire en la zona de anotación, la ofensiva inicia de la yarda 30. Si pica entre la 1 y la 20 y rueda a las diagonales, el touchback es de la yarda 20.

• El targeting

Regla que solo existe en la NCAA para proteger a los jugadores de golpes casco a casco o a la cabeza. Si un jugador es señalado por esto, se suele revisar en la pantalla y, si es encontrado culpable, es expulsado. Si el castigo se dio en la segunda mitad, se pierde además la primera mitad del siguiente juego.

En la NFL, salvo golpes flagrantes, no existe este castigo de targeting.

• Las yardas del castigo de interferencia de pase y el contacto ilegal.

En la NFL, la penalidad es de lugar: donde se señala, ahí sale la siguiente jugada. En el colegial, puede ser una falta en un pase largo y el castigo es solo de 15 yardas.

También existe otro castigo en el juego por pase, el contacto ilegal, que penaliza 5 yardas si se jala a un receptor más de 5 yardas después de donde inició la jugada. En la NCAA es un castigo de 10 yardas.

• El castigo por hombre inelegible

En la NFL, los linieros son castigados si están 1 yarda más adelante de la línea de golpeo en jugadas de pase. Debido a los distintos ataques que hay en el fútbol americano colegial, hay manga más ancha para los linieros ofensivos y las jugadas de opción, así que les dan 3 yardas de libertad antes de señalar hombre inelegible.

• No hay empates en la NCAA: así funciona el tiempo extra en cada liga

Las reglas del suplementario son bastante distintas. En la NFL, en temporada regular, se juega un periodo de 10 minutos, que termina antes si el primer equipo anota touchdown en serie inicial. Si anota gol de campo, el rival puede ganarlo con touchdown o alargar con su propia patada de tres puntos. De ahí, es gol gana. Si se acaba el tiempo, hay empate. En los Playoffs cambia a un periodo de 15 minutos y no puede haber empates, además de que el equipo que inicia defendiendo no pierde si permite touchdown, al tener siempre ‘derecho de réplica’.

En la NCAA es completamente distinto. No es un juego normal, sino series desde la yarda 25 del rival. Si sigue el empate tras ofensiva inicial de cada equipo, en la segunda tendrían que ir por 2 puntos si anotan touchdown. Si continúa el empate tras dos series, se va a unos ‘penaltis’ de conversiones de dos puntos hasta que haya un ganador, sea juego de temporada regular o de Playoffs.

¿Cuántos equipos participan en la NCAA y la NFL?

El fútbol americano colegial es un universo inmenso. Hay más de 650 universidades, aunque los que participan en el College Football Playoff son solo los de la División I, donde ‘solo’ hay 134.

Los 134 programas universitarios están divididos en 9 conferencias, aunque hay algunos cuantos que no están afiliados a ninguna (los llamados Independientes, como Notre Dame). Hay cuatro conferencias que reúnen a los tradicionalmente mejores equipos y de donde han salido los campeones nacionales casi cada temporada: Athlantic Coast Conference (ACC), Big Ten, Big 12 y Southeastern Conference (SEC).

• ACC (17 equipos): Boston College, Clemson, Duke, Georgia Tech, Florida State, Louisville, Miami (FL), North Carolina, NC State, Pittsburgh, Syracuse, Virginia, Virginia Tech, Wake Forest y los nuevos, California, Stanford y SMU.
• Big Ten (18 equipos): Illinois, Indiana, Iowa, Maryland, Michigan, Michigan State, Minnesota, Nebraska, Northwestern, Ohio State, Penn State, Purdue, Rutgers, Wisconsin y los nuevos, Oregon, USC, UCLA y Washington.
• Big 12 (16 equipos): Baylor, BYU, Cincinnati, Houston, Iowa State, Kansas, Kansas State, Oklahoma State, UCF, TCU, Texas Tech, West Virginia y los nuevos, Arizona, Arizona State, Colorado y Utah
• SEC (16 equipos): Arkansas, Alabama, Auburn, LSU, Ole Miss, Mississippi State, Texas A&M, Florida, Georgia, Kentucky, Missouri, South Carolina, Tennessee, Vanderbilt y los nuevos, Oklahoma y Texas.
• Independientes (5): Connecticut, Massachusetts, Notre Dame, Oregon State y Washington State (los últimos dos siguen afiliados al Pac 12, que perdió a 10 equipos la temporada pasada y está en vías de reconstrucción, sumando equipos para el futuro).

Las otras cinco conferencias son llamadas Group of Five y son:

• Conference USA (10): Florida International, Jacksonville State, Kennesaw State, Liberty, Louisiana Tech, Middle Tennessee State, New Mexico State, Sam Houston, UTEP, Western Kentucky.
• American Athletic (AAC, 14): UAB, Army, Charlotte, East Carolina, Florida Atlantic, Memphis, Navy, North Texas, Rice, South Florida, Temple, UTSA, Tulane, Tulsa.
• MAC (12): Akron, Ball State, Bowling Green, Buffalo, Central Michigan, Eastern Michigan, Kent State, Miami (OH), Northern Illinois, Ohio, Toledo, Western Michigan.
• Mountain West (12): Air Force, Boise State, Colorado State, Fresno State, Hawaii, Nevada, UNLV, New Mexico, San Diego State, San José State, Utah State, Wyoming.
• Sun Belt (14): Appalachian State, Coastal Carolina, Georgia Southern, Georgia State, James Madison, Marshall, Old Dominion, Arkansas State, Louisiana, Louisiana-Monroe, South Alabama, Southern Mississippi, Texas State, Troy.

En la NFL son 32 equipos, divididos en dos conferencias, que tienen cuatro divisiones cada una.

• AFC Este: New York Jets, Buffalo Bills, New England Patriots, Miami Dolphins.
• AFC Norte: Baltimore Ravens, Cincinnati Bengals, Cleveland Browns, Pittsburgh Steelers.
• AFC Sur: Houston Texans, Indianapolis Colts, Jacksonville Jaguars, Tennessee Titans.
• AFC Oeste: Denver Broncos, Kansas City Chiefs, Las Vegas Raiders, Los Angeles Chargers.
• NFC Este: Dallas Cowboys, New York Giants, Philadelphia Eagles, Washington Commanders.
• NFC Norte: Chicago Bears, Detroit Lions, Green Bay Packers, Minnesota Vikings.
• NFC Sur: Tampa Bay Buccaneers, Atlanta Falcons, Carolina Panthers, New Orleans Saints.
• NFC Oeste: Arizona Cardinals, San Francisco 49ers, Los Angeles Rams, Seattle Seahawks.

Diferencias en el formato de Playoffs de NCAA y NFL

Así funcionan los Playoffs de la NFL:

• Califican 14 equipos, 7 por conferencia: los cuatro líderes de cada división y los tres mejores que no ganaron su ‘grupo’.
• El mejor equipo de cada conferencia descansa en la primera ronda.
• Se juegan cuatro rondas: comodines, divisional, finales de conferencia y Super Bowl.
• Antes del Super Bowl, cada ronda se juega en el estadio del equipo mejor preclasificado.

En la NCAA, el formato actual funciona así:

• Califican 12 equipos.
• En la primera ronda descansan los cuatro mejores campeones de conferencia (los independientes no pueden saltarse la primera ronda). Se da el caso, como este año, que algún campeón tuviera peor récord y ranking que algún otro equipo.
• Los 8 equipos restantes son elegidos por un comité de selección, que suelen ser los mejores que no ganaron su conferencia.
• La primera ronda se juega en los campus de las universidades, de cuartos a la final en sede neutral.

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