Jaguars y Titans se juegan el primer lugar del Sur de la AFC

El liniero defensivo Jeffery Simmons, dos veces seleccionado al Pro Bowl, nunca ha considerado la idea de los Titans de Tennessee en cuanto a un plan de reconstrucción, especialmente bajo la tutela del entrenador en jefe Mike Vrabel.

Simmons afirmó: “Quiero ganar, y sé que Vrabel también quiere ganar. Estoy seguro de que eso nunca ha cruzado por su mente”.

Los Jaguars de Jacksonville son los actuales campeones de la División Sur de la Conferencia Americana, un título que los Titans ansían recuperar rápidamente. Tennessee fue desbancado por su rival más antiguo de la división en los últimos minutos del último partido de la temporada regular, con la sorprendente inclusión de un quarterback adquirido en la semana de Navidad.

Esta derrota marcó la séptima consecutiva y puso fin a una temporada en la que los Titans aún tenían posibilidades de ganar el título de la división por tercer año consecutivo, a pesar de liderar la liga en jugadores empleados debido a lesiones.

Los Jaguars vislumbran un futuro brillante con Trevor Lawrence después de su experiencia en la primera temporada bajo la dirección del entrenador Doug Pederson.

Incluso si lograron colarse en la postemporada con una racha de cinco victorias al final de la temporada regular, demostraron su capacidad al eliminar a los Chargers y ofrecer resistencia ante los Chiefs, quienes finalmente se coronaron campeones, perdiendo por 27-20 en la ronda divisional. Esto es alentador, sobre todo con la adición del receptor abierto Calvin Ridley.

Lawrence compartió su optimismo: “Es muy alentador para todos, todos sienten que pueden jugar de manera relajada. Me gusta cómo está nuestro presente”.

¿Tercera oportunidad?

Los Titans han liderado la NFL en la cantidad de jugadores empleados en las últimas dos campañas debido a las lesiones, con un total de 137 jugadores. Al final del recorte del plantel en 2022, tenían a 31 en la lista de reserva, y el quarterback Ryan Tannehill se perdió cinco juegos.

Para liberar margen en el tope salarial, Tennessee se deshizo de jugadores propensos a lesiones. Vrabel presenta una nueva línea ofensiva, en la que Aaron Brewer es el único titular que se mantiene, pero esta vez se traslada del costado derecho al centro.

Tannehill y el destacado corredor Derrick Henry, ambos en el último año de sus contratos, cuentan con un mayor apoyo para una ofensiva que terminó en el puesto 30 en pases la temporada pasada.

¿Repetir es posible?

Los Jaguars afrontan su segunda campaña bajo la dirección de Pederson, con 21 titulares que continúan en el equipo. Para defender su título en la División Sur, deberán demostrar que pueden cumplir con las expectativas después de una temporada con un récord de 9-8.

Tendrán ventaja de jugar como locales contra los Chiefs, 49ers, Cincinnati y Baltimore. Sin embargo, también enfrentarán desafíos en su visita a Buffalo, los campeones del Este de la AFC, después de un viaje a Londres, donde actuarán como “locales” contra Atlanta. Además, tendrán un enfrentamiento en Pittsburgh y el último juego de la temporada será en Tennessee, donde solo han ganado dos de los últimos 11 partidos.

Jacksonville ha reforzado su línea ofensiva para proteger a Lawrence.

Un nuevo comienzo

Houston vuelve a comenzar desde cero, esta vez con DeMeco Ryans debutando como entrenador, siendo el cuarto entrenador diferente en igual cantidad de temporadas para los Texas.

Al menos Ryans conoce bien la franquicia en la que comenzó su carrera en la NFL como linebacker. Además, cuentan con C.J. Stroud, la segunda selección general del draft, como quarterback titular. No olvidemos que también eligieron al defensive end Will Anderson Jr. como tercera selección para liderar la defensa.

¿Qué sucede en Indianapolis?

El quarterback Anthony Richardson se verá obligado a prescindir del running back Jonathan Taylor al menos durante los primeros cuatro partidos. Indianapolis incluyó al líder en acarreos en 2021 en la lista de jugadores inhabilitados.

Taylor no solo está exigiendo ser canjeado a otro equipo o recibir un nuevo contrato, sino que también cobra 4.3 millones de dólares en su contrato de novato este año. Además, tuvo que someterse a una cirugía en la temporada baja debido a una lesión en el tobillo que lo hizo perderse seis juegos el año pasado, su peor campaña. Los Colts tuvieron un récord de 4-12-1.

Richardson y el entrenador debutante Shane Steichen sin duda podrían beneficiarse de tener a Taylor en su nuevo proyecto.