Tadej Pogacar, el dos veces ganador del Tour de Francia, arrancó la temporada de una manera tan imponente que recibió comparaciones con el legendario Eddy Merckx hasta que una lesión le paró en seco.
En cambio, Jonas Vingegaard, el hombre que destronó a Pogacar el año pasado, llega en todo su esplendor en busca de revalidar el título.
Los dos ya se han batido mano a mano en un par de ocasiones en el Tour, afirmándose como los protagonistas de una de las mejores rivalidades en la rica historia de la carrera más prestigiosa del ciclismo.
Con cuatro etapas que acabarán en la alta montaña y un récord de 30 ascensos cargados de dificultad, este Tour cuenta con todos los ingredientes para tres entretenidas semanas en el caliente mes de julio.
Y como si el guion no fuera lo suficientemente bueno, la ronda gala cuenta con otros elementos que le ponen más pimienta a la 110ma edición de la carrera que arrancará el fin de semana en la ciudad española de Bilbao.
Egan Bernal competirá en el Tour por primera vez tras el accidente vial que por poco le costó la vida a inicios de 2022. En 2019, Bernal se convirtió en el primer colombiano en ganar el Tour.
El veterano sprinter inglés Mark Cavendish intentará convertirse en el máximo ganador de etapas en la historia de la carrera.
Nadie podía con Pogacar a inicios de año. Ganaba en donde se presentaba. Tras sus triunfos en la Amstel Gold y la Flecha Valona, el esloveno acariciaba la tripleta en las clásicas de un día en las Ardenas cuando acabó por los suelos y tuvo que abandonar la Liega-Bastoña-Lieja por una caída que hizo que pasara por el quirófano para operarle una muñeca fracturada.
Previo al percance hace dos meses, Pogacar era intocable en cualquier tipo de terreno, imponiéndose también en el Tour de Flandes y la París-Niza de una semana.
Su accidente alteró el panorama.
Pero Pogacar ha tenido una decente cantidad de tiempo para llegar afilado al Tour, demostrándolo la semana pasada en el campeonato nacional de Eslovenia al llevarse tanto la contrarreloj como la carrera de ruta.
Aparte de sus propias habilidades, y como el Tour no se puede ganar por si solo, el líder del equipo UAE Team Emirates estará acompañado por un excelente grupo de escaladores y corredores todo terreno, como Rafal Majka, Mikkel Bjerg, Matteo Trentin y Adam Yates.
“Como equipo, nos hemos preparado bien fuerte y todo se encuentra donde se debe, tenemos un muy buen grupo”, dijo Pogacar. “Vamos a enfrentar a rivales muy exigentes pero eso siempre ha sido en las grandes carreras. Vamos a tratar de un buen espectáculo con el fin de llevarnos la victoria”.
Para cubrir los 3.405 kilómetros (2.116 millas) con ocho etapas de montaña a lo largo de cinco cordilleras, Vingegaard también va bien blindado. Wout van Aert, Dylan van Baarle, Sepp Kuss, Tiesj Benoot, Christophe Laporte, Nathan Van Hooydonck y Wilco Kelderman serán sus escuderos.
El exempleado de una pescadería de Dinamarca quedó como escolta de Pogacar en su primer Tour hace dos años y acabó primero en una vibrante batalla con el esloveno el año pasado, emergiendo más fuerte en los Alpes y los Pirineos.
Al largar en el País Vasco, en el norte de España, la ruta montañosa de la edición de este año, con apenas una cronometrada, podría darle la ventaja a Vingegaard otra vez. Dio un aviso al ganar la Criterium du Dauphine, una dura carrera de etapas en la antesala del Tour.
Un escalón por debajo de los dos favoritos, los otros aspirantes incluyen a Jai Hindley, ganador del Giro de Italia el año pasado, así como Ben O’Connor, Enric Mas y los franceses David Gaudu y Romain Bardet. El equipo Ineos-Grenadiers tendrá como cartas Tom Pidcock y los colombianos Bernal y Daniel Martínez.
Bernal pudo haber quedado paralizado tras estrellarse contra un autobús cuando se entrenaba en su país natal. Competirá en el Tour por primera vez desde el accidente.
En su último Tour antes de retirarse, Cavendish procurará ganar un sprint más para eclipsar el récord de victorias de etapa. Cavendish igualó la marca de 34 victorias de etapa de Merckx en el Tour de 2021, pero fue descartado por el equipo Quick-Step Alpha Vinyl un años después. Ahora compite para el Astana Qazaqstan Team.
Conocido como el “Misil de Man” por ser oriundo de la Isla de Man, Cavendish ha ganado dos veces el título al mejor sprinter del Tour. Se ha llevado victorias de etapa en los tres Grands Tours — el Tour de Francia, el Giro de Italia y la Vuelta de España — y se proclamó campeón mundial en 2011.
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